每個人都是一座意識孤島。人的意識狀態，包括知覺、思考、情緒、意圖等層面，若沒有透過語言或行為表現來交流，我們很難真正了解他人的內心世界。早上女兒對我說，昨晚她做了可怕的惡夢。但若不是說出來，或觀察到沉睡時驚慌害怕的表情，誰有辦法知道她夢中發生什麼事？
年輕的教師凱特得了怪病陷入昏迷，幾週後被醫師宣判成為植物人。她像正常人一樣會清醒、睡覺，有時張眼彷彿望著四周，然而對家屬和醫生的召喚卻沒有回應－如果有的話，頂多是如向日葵隨陽光轉動的反射行為。總之，凱特看不出有思考、感覺的跡象。神經科學家歐文（Adrian M. Owen）想要知道：在凱特冰冷木然的外表下，是否隱藏炙熱如火的思緒呢？這段「看見意識」的研究之旅，發表在2014年5月的《科學美國人》英文版雜誌上。
雖然意識產生的詳細機制仍不清楚，當代主流的腦科學理論都同意：意識是腦功能的表現，無法獨立於肉體存在。比方說，當我覺得疼痛時，腦中負責感受疼痛的神經迴路，會產生獨特的放電模式，這樣的變化能被掃描記錄成腦影像。當他人看了我的腦影像，就能知道：「啊！你現在很痛吧？」這種「現代讀心術」，為捉摸不定的意識留下片段足跡，為盼望奇蹟的家屬帶來一絲曙光。
歐文的團隊透過健康受試者的研究，發現有兩種可靠的方法可以確認意識活動：一是「打球測試」，請受試者想像打網球，這會激發大腦皮質的運動前區，也就是主要負責運動計畫的腦區活性。二是「房間移動測試」，請受試者想像在自己家裡，從一個房間走到另一個房間，這會激發頂葉和海馬旁回，也就是主要負責空間位置的描繪和導航的腦區活性。因此，如果植物人也能聽見並遵從指令，憑想像而引起特殊腦區的活性，我們不就能透過腦影像知道他正在思考嗎？
研究後來發表在NEJM、Lancet等頂尖期刊上，歐文判定約有五分之一的植物人其實是有意識、能思考的，這真是令人振奮的消息！
不僅如此，如果我們將「打球測試」代表「是」，「房間移動測試」代表「否」。當植物人想回答「是」時，就請他想像自己打網球；當植物人想回答「否」時，就請他想像在自己家裡，從一個房間走到另一個房間。透過這種充滿創意的方式，植物人還能回答是非題呢！
例如一位腦傷後5年的植物人，竟能確認他有兄弟、沒有姊妹、父親名叫亞歷山大，還有受傷前最後一次的渡假地點！研究者事先並不知道答案，只負責發問和腦影像結果判讀，這一切真是太奇妙了！而另一位12年的植物人被問道：「你是否感受到任何疼痛？」時，他回答「沒有」，讓大家鬆了一口氣。
就像Facebook、LINE一樣，腦影像是意識孤島間的橋梁，連結了植物人和我們。
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